Agua en el Universo

Hallan una reserva de agua en el Universo 140 billones de veces mayor que todos los océanos

• Es el mayor y más distante depósito de agua encontrado hasta ahora
• El descubrimiento se ha efectuado en un quásar a 12.000 millones de años luz
• Su estudio puede ayudar a descubrir la composición química de las galaxias

Dos equipos de científicos liderados por investigadores del Instituto de Tecnología de California han descubierto la mayor y más distante reserva de agua del Universo.

La cantidad de agua encontrada en forma de vapor es al menos de 140 billones de veces la cantidad de agua que podríamos encontrar sumando el agua de todos los océanos de la Tierra.

Esta inmensa cantidad de vapor de agua ha sido encontrada en el quásar APM 08279+5255, situado a 12.000 millones de años luz de la Tierra.

Los quásares son objetos muy lejanos y brillantes que, según los investigadores, son núcelos de galaxias jóvenes. Por lo general suelen envolver agujeros negros supermasivos.

En este caso el quásar estudiado envuelve un agujero negro 20.000 millones de veces más masivo que nuestro Sol, y desprende una energía superior en mil billones de veces a la que genera nuestro sol.

El vapor de agua encontrado por los equipos de investigadores se extiende por la zona que rodea al quásar hasta llegar a una distancia de varios cientos de años luz.

Los científicos esperan poder medir la incidencia de los rayos gamma e infrarrojos que emite el quásar en el vapor de agua.

Al estar situado a tanta distancia, los datos que ahora ven los científicos son los que realmente ocurrieron hace 12.000 millones de años, cuando el Universo era más joven ('solo' tenía 1.600 millones de años), lo que es una prueba de la existencia de vapor de agua en los comienzos del Universo.

"El descubrimiento de agua no es en si una sorpresa. Hay vapor de agua en la Vía Láctea, pero la cantidad total es 4.000 veces menor que la encontrada en el quásar" ha afirmado Matt Bradford, astrónomo de la NASA y líder de uno de los dos equipos que han efectuado el hallazgo.

El vapor de agua encontrado podría servir para 'alimentar' al agujero negro hasta que alcanzase seis veces el tamaño actual. Pero también podría servir para la creación de nuevas estrellas, al combinarse con otro tipo de gases que también están presentes en el entorno del quásar, como el monóxido de carbono.

El descubrimiento y medición de esta reserva de agua podría permitir a los investigadores buscar galaxias primitivas y determinar con mayor precisión su composición química.