El riesgo de que un meteorito impacte en la Tierra es mayor de lo que se pensaba
Curiosity, la nueva misión a Marte
Mars Science Laboratory es la misión más ambiciosa de la humanidad al planeta rojo. Se espera que en agosto de 2012 llegará al cráter Gale, una hondonada de 155 kilómetros de ancho con una montaña de 4,8 kilómetros de altura en el centro, cerca del ecuador marciano.
El sitio fue escogido entre 60 ubicaciones candidatas, ya que, ofrece algo para todas las disciplinas científicas que buscan sacar provecho de esta nueva etapa exploratoria marciana. La elevación en medio del cráter está formada por una enorme pila de sedimentos y, por lo tanto, "podría ser la mayor altura del Sistema Solar escalable por un robot", como escribe en la revista Nature el geólogo John Grotzinger de Caltech,. Grotzinger es uno de los científicos principales de la misión, y prácticamente el encargado de escoger el destino final del amartizaje tras cinco años de investigación con un equipo de 100 científicos.
Por primera vez en la exploración planetaria, el robot Curiosity tendrá que ser un gran escalador, pues se espera que se desplace 200 metros diarios, incluso durante el ascenso por la ladera de la montaña central, cuya pendiente es de 45 grados. Pero antes de dirigirse hacia el monte, debe explorar las paredes aluviales del cráter, una especie de "abanico" de lo que parecen haber sido grandes arroyos, quizás excavados por el agua que fluyó al derramarse cráter abajo, hace quién sabe cuántos milenios.
Los satélites que sobrevuelan Marte han estado espiando la montaña de sedimentos en medio del cráter Gale, descubriendo lugares erosionados que han dejado destapados depósitos de arcillas y sulfatos formados en la presencia de agua. Determinar la abundancia y distribución de esos minerales, y si fueron formados por agua del subsuelo, agua de algún lago o por lluvia , ayudará a los investigadores a aprender mucho acerca de la habitabilidad que haya podido tener -o no tener- el Marte de la antigüedad.
Curiosity ‘seguirá el agua’ y será capaz de buscar e identificar otros ingredientes, tales como los pequeños bloques que usa la biología para fabricar a los seres vivos, llamados compuestos orgánicos. La conservacióna largo plazo de los compuestos orgánicos (que son moléculas que contienen carbono) requiere ciertas condiciones especiales. Algunos minerales son conocidos porque se pegan a los compuestos orgánicos, que los protegen de oxidarse. El robot buscará estos minerales, los vaporizará con un rayo láser, los recogerá con una pala y una brocha, los colocará en su laboratorio interior, y analizará el polvo en busca de los compuestos orgánicos.
La NASA utilizará la misión no sólo para la obtencinón de datos, sino como precursora a la exploración humana del planeta rojo.
Segundo lanzamiento de Ariane 5 en 2012
En la madrugada del pasado 16 de mayo, un lanzador Ariane 5 partía del Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa, con la misión de poner en una órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de telecomunicaciones, JCSAT-13 y Vinasat-2.
El despegue del vuelo VA206, el número 206 del programa Ariane y el número 62 de Ariane 5, se produjo a las 22:13 GMT (00:13 CEST; 19:13 hora local en la Guayana Francesa). Los dos satélites fueron inyectados en una órbita de transferencia geoestacionaria con un perigeo de 249.9 km y un apogeo de 35 911 km, y 2° de inclinación con respecto al plano ecuatorial de la Tierra.Los satélites JCSAT-13 y Vinasat-2 fueron liberados en sus respectivas órbitas de transferencia 26 y 36 minutos después del lanzamiento.
JCSAT-13 se posicionará sobre el ecuador a 124°E de longitud, desde donde proporcionará servicios de retransmisión de televisión a Japón. JCSAT-13 está preparado para atender a la creciente demanda de servicios de telecomunicaciones en los países del Sudeste Asiático.
Vinesat-2 ocupará la posición orbital de 131.8° de longitud Este, proporcionando enlaces de radio, televisión y telefonía a Vietnam.
La masa total de la carga útil para este lanzamiento fue de 8381 kg, 7563 kg de los dos satélites y 818 kg de los adaptadores y mecanismos de separación.
Secuencia de eventos del vuelo VA204
La secuencia de lanzamiento comenzó con el encendido del motor principal criogénico del lanzador. Siete segundos más tarde empezaron a rugir los dos motores laterales de combustible sólido. El Ariane 5 comenzó a elevarse sobre la plataforma de lanzamiento apenas una fracción de segundo más tarde.
Los motores de combustible sólido se separaron a los 2 min 25 s, y la carena aerodinámica que protegía a los satélites durante la fase atmosférica del vuelo lo hizo a los 3 min 11 s.
El motor principal del lanzador se apagó a los 8 min 54 s; seis segundos más tarde, la etapa principal criogénica se separó del conjunto formado por la etapa superior y por los satélites.
Cuatro segundos después, se encendió el motor de la etapa superior del lanzador, también criogénica. Este motor se apagó a los 25 min 01 s, momento en el que el vehículo alcanzaba las condiciones para la inyección en la órbita de transferencia prevista, viajando a 9339 m/s (33 620.4 km/h), a 669.9 km sobre la superficie de la Tierra.
JCSAT-13 se separó de la etapa superior a los 26 min 35 s, seguido por Vinasat-2 a los 36 min 01 s. Las operaciones de lanzamiento concluyeron a los 48 min 30 s tras el encendido del motor principal de la primera etapa
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